Cómo enseñar a un gato a usar el arenero: gatitos, adultos y recaídas

La mayoría de los gatos no necesita un adiestramiento como tal: escarbar y enterrar es su comportamiento natural, y el Manual Veterinario de Merck recuerda que muchos gatos escarban antes y después de hacer sus necesidades (Merck (se abre en una pestaña nueva)). Lo que sí está en tu mano es que el arenero cumpla lo que el gato espera de él. Si falla eso, el gato busca otro sitio.

Antes de empezar: cómo tiene que ser el arenero

Las guías de las asociaciones de medicina felina AAFP e ISFM y la organización veterinaria International Cat Care coinciden en lo básico:

• Tamaño: lo ideal, 1,5 veces la longitud del gato, de la nariz a la base de la cola (iCatCare (se abre en una pestaña nueva)). Para un gatito vale una bandeja más pequeña, pero hay que cambiarla por una mayor a medida que crece.
• Arena: fina, como arena de playa, sin perfume y aglomerante, a una profundidad de al menos 3 cm, según las guías AAFP/ISFM (AAFP/ISFM, 2014 (se abre en una pestaña nueva)). Las diferencias entre aglomerante, sílice y vegetal están en tipos de arena para gatos.
• Sitio: un rincón tranquilo desde el que solo tenga que vigilar una o dos direcciones, lejos de su comida y su agua (iCatCare (se abre en una pestaña nueva)). Si dudas entre el baño y otra habitación, lo vemos en poner el arenero en el baño.
• Cuántos: uno por gato y uno más. Con un solo gato, las guías AAFP/ISFM piden dos areneros en dos sitios distintos; AniCura admite que en una casa pequeña uno puede bastar (AniCura (se abre en una pestaña nueva)).
• Limpio: International Cat Care pide retirar los sólidos y los grumos al menos dos veces al día y vaciarlo entero cada semana según una de sus guías; en otra, cada 2 a 4 semanas si la arena es aglomerante y cada semana si no lo es. AniCura habla de una vez al día como mínimo.

Si todavía no tienes arenero, comparamos los tipos (abierto, cerrado, de entrada superior, autolimpiable y automático) en el mejor arenero para gatos según el tipo.

Cómo enseñar a un gatito a usar el arenero

El Manual Veterinario de Merck sitúa entre las 2 y las 7 semanas el periodo en el que los gatitos ya hacen sus necesidades de forma voluntaria y empiezan a usar un arenero, y International Cat Care explica que suelen aprender copiando a su madre (iCatCare (se abre en una pestaña nueva)). Por eso, muchos llegan a casa sabiendo usarlo. Si el tuyo no, estos pasos ayudan:

1. Un arenero bajo. El Centro de Salud Felina de la Universidad de Cornell recomienda bordes bajos para gatitos y gatos mayores (Cornell (se abre en una pestaña nueva)). Un arenero de entrada superior o de bordes muy altos no es para esta etapa.
2. La arena que ya conoce. International Cat Care aconseja usar durante la primera o las dos primeras semanas la misma arena que había en su casa anterior, para que algo le resulte familiar.
3. Los primeros días, en una habitación con el arenero. Los hospitales veterinarios VCA explican que los gatitos aprenden rápido si al principio están en una habitación con su arenero, y que no deberían andar sueltos por la casa sin vigilancia hasta que lo usen siempre (VCA (se abre en una pestaña nueva)).
4. Llévalo al arenero en los momentos clave: al despertarse, después de comer y cuando lo veas olfatear, escarbar o agacharse, según International Cat Care. Si olfatea o araña el suelo, VCA propone escarbar tú en la arena con la mano o con la pala.
5. Mantenlo limpio desde el primer día. Un gatito que encuentra el arenero sucio aprende a buscar otro sitio.
6. Si tiene un accidente, ni gritos ni castigos. Limpia la zona con un limpiador enzimático, que es el que recomienda International Cat Care, y evita los productos con amoniaco, que huelen parecido a la orina. Cornell desaconseja también el vinagre.

Cómo enseñar a un gato adulto

Con un gato adulto adoptado se aplica lo mismo, con algunos matices:

• Dale tiempo. International Cat Care avisa de que un gato tímido puede pasar los primeros días, o semanas, comiendo y usando el arenero solo de madrugada, y que uno muy nervioso puede no hacerlo en las primeras 24 horas. Revisa el arenero con regularidad, sin agobiarlo.
• Si venía de la calle o de un refugio, puede estar acostumbrado a otra superficie: el Manual de Merck explica que los gatos pueden desarrollar preferencias por un tipo de sustrato. Para averiguar la suya, las guías AAFP/ISFM proponen ofrecer varios areneros con arenas y profundidades distintas y ver cuál usa.
• Si es grande, cuida el tamaño: en un estudio que citan las guías AAFP/ISFM, los gatos adultos preferían un arenero de 86 × 39 cm a uno más pequeño. Pocos areneros comerciales llegan a esa medida.
• Si es mayor o tiene artrosis, International Cat Care recomienda bordes bajos para que entre sin esfuerzo, y AniCura advierte de que los areneros de bordes altos o de entrada superior no son los mejores para un gato adulto, que puede tener problemas para entrar o saltar.
• No lo cambies de sitio. «El arenero de un gato no debe moverse», dice AniCura, porque los gatos valoran la rutina.

Si deja de usar el arenero

Hacer sus necesidades fuera de la bandeja es el problema de comportamiento que más comunican los dueños de gatos, según Cornell, y la causa puede ser médica o del propio arenero. El orden importa:

1. Primero, el veterinario. International Cat Care lo dice sin rodeos: si tu gato ha empezado a hacerlo fuera con regularidad, consulta con tu equipo veterinario. Las guías AAFP/ISFM citan entre las causas médicas los cálculos urinarios, la enfermedad renal crónica, las infecciones de orina, la diabetes, el hipertiroidismo, la artrosis y los tumores. Cornell añade los problemas digestivos.
2. Revisa la limpieza. Es la causa más fácil de arreglar: sólidos fuera al menos una o dos veces al día y bandeja lavada con regularidad.
3. Piensa qué ha cambiado. Una arena nueva, una bandeja distinta, otro sitio, una tapa o un forro de plástico. International Cat Care desaconseja los forros, porque se enganchan en las uñas, y recuerda que algunos gatos prefieren el arenero tapado y otros, abierto. Si cambiaste algo hace poco, vuelve a lo anterior.
4. Mira alrededor. Ruidos cerca del arenero (International Cat Care pone la lavadora como ejemplo), un gato nuevo, una mudanza u obras. Las guías AAFP/ISFM explican que el estrés agrava el marcaje con orina y la cistitis idiopática felina, una inflamación de la vejiga asociada al estrés.
5. Limpia bien donde lo ha hecho. Con un limpiador enzimático: si el olor sigue ahí, el gato vuelve. Las guías AAFP/ISFM describen otra opción: detergente biológico (con enzimas) al 10 %, dejar secar y después alcohol isopropílico.
6. No lo castigues. International Cat Care, Cornell y VCA coinciden en que el castigo solo le da miedo y empeora el problema.

Si lo que hace es tirar la arena fuera, pero sí usa el arenero, es otra cosa: lo explicamos en por qué el gato tira la arena fuera del arenero.

Cuándo ir al veterinario

Ve al veterinario si deja de usar el arenero de forma repetida, aunque parezca un problema de conducta. International Cat Care enumera estas señales de enfermedad urinaria en los gatos (iCatCare (se abre en una pestaña nueva)):

• Le cuesta orinar: hace fuerza, escarba mucho rato en la arena o se queja de dolor.
• Orina más veces, a menudo en poca cantidad.
• Sangre en la orina, que no siempre se ve.
• Orina fuera del arenero, en sitios poco habituales.
• Se lame mucho la tripa o la zona genital.

Es una urgencia si intenta orinar y no puede, o solo le salen unas gotas: según International Cat Care, el gato tiene que verlo un veterinario de inmediato, porque puede ser una obstrucción de la uretra, algo que la misma organización describe en los machos.

Pasar a un arenero automático

Cambiar a un arenero automático también es un cambio de arenero, y se trata igual: poco a poco y sin quitarle la opción de siempre. Lo contamos con detalle en problemas habituales de los areneros automáticos, en el apartado de convivencia. En resumen:

• Que no se mueva al principio. Empieza con la limpieza automática desactivada (modo manual o modo gatito) para que lo use como un arenero normal. International Cat Care avisa de que los movimientos y ruidos inesperados de los autolimpiables pueden asustar a algunos gatos.
• Una arena que conozca, si el aparato la admite. Casi todos piden arena aglomerante con un grano máximo; compruébalo en el manual y en tipos de arena para gatos.
• Deja el arenero de siempre unos días. Las guías AAFP/ISFM ya recomiendan dos areneros con un solo gato, así que no hace falta retirarlo el primer día.
• Respeta el peso y la edad mínimos. PETKIT y CATLINK no recomiendan la limpieza automática por debajo de 1,5 kg, y Neakasa, por debajo de 1 kg. El manual del PETKIT Purobot MAX 3 lo prohíbe con gatitos de menos de 6 meses. Modelo a modelo, en si un arenero automático es seguro.

Si buscas modelo, están comparados en los mejores areneros automáticos. Y si tu gato no se acostumbra al motor, hay opciones que separan los grumos sin electricidad: el arenero autolimpiable manual.

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